Από τον Οκτώβριο του 2027 η αυστραλιανή αεροπορική εταιρεία Qantas σχεδιάζει να εγκαινιάσει το «Project Sunrise», το οποίο θα φέρει τη μεγαλύτερη απευθείας εμπορική πτήση στον κόσμο. Η διάρκεια του ταξιδιού θα φτάνει τις 22 ώρες συνεχούς πτήσης, χωρίς καμία στάση, ακόμη και για ανεφοδιασμό.
Το νέο δρομολόγιο θα συνδέει καθημερινά το Λονδίνο με το Σίδνεϊ, ενώ στα σχέδια της εταιρείας βρίσκεται και η σύνδεση Νέας Υόρκης – Σίδνεϊ, εφόσον το εγχείρημα ολοκληρωθεί με επιτυχία. Η πρωτοβουλία αυτή συνοδεύεται από εύλογα ερωτήματα, τόσο για τις δυνατότητες του αεροσκάφους να πετά για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα χωρίς ανεφοδιασμό όσο και για την αντοχή των επιβατών σε ένα ταξίδι σχεδόν μίας ημέρας.
Σύμφωνα με τους New York Times, η Qantas επεξεργάζεται το σχέδιο από το 2017 και το 2022 προχώρησε στην παραγγελία 12 ειδικά τροποποιημένων αεροσκαφών Airbus A350-1000ULR. Οι δοκιμαστικές πτήσεις ξεκίνησαν πριν από έναν μήνα, με την πρώτη να πραγματοποιείται από την Τουλούζη, όπου βρίσκεται η έδρα της Airbus, προς τη Μελβούρνη, σε ένα ταξίδι διάρκειας 19 ωρών και 12 λεπτών.
Οι δοκιμές της πτήσης επιστροφής άρχισαν αυτή την εβδομάδα και διήρκεσαν ακόμη περισσότερο, καθώς το πλήρωμα επιχείρησε να προσομοιώσει τη μεγαλύτερη δυνατή εμπορική διαδρομή, λαμβάνοντας υπόψη και πιθανές απρόβλεπτες αλλαγές πορείας, σύμφωνα με την Airbus.
«Αυτή ήταν η μακρύτερη πτήση που έχει πραγματοποιηθεί ποτέ από αεροσκάφος της Airbus», ανέφερε εκπρόσωπος της εταιρείας σε ανακοίνωσή του την Τετάρτη. «Αυτή τη στιγμή εξετάζουμε τα δεδομένα σε συνεργασία με τις αρμόδιες αρχές, προκειμένου να διαπιστώσουμε αν η πτήση αυτή πληροί τις προϋποθέσεις για να αναγνωριστεί ως επίσημο παγκόσμιο ρεκόρ».
Πώς θα πραγματοποιείται χωρίς ανεφοδιασμό
Σύμφωνα με την Qantas, το Airbus A350-1000ULR έχει διαμορφωθεί ειδικά για πτήσεις πολύ μεγάλων αποστάσεων, διαθέτοντας επιπλέον κεντρική δεξαμενή καυσίμων στο πίσω μέρος. Με τον τρόπο αυτό μπορεί να μεταφέρει μεγαλύτερη ποσότητα καυσίμων, αυξάνοντας σημαντικά την επιχειρησιακή του εμβέλεια.
Παράλληλα, θα έχει τη δυνατότητα να πετά πάνω από την περιοχή του Βόρειου Πόλου, κάτι που αποτελεί πρωτιά για αυστραλιανή εμπορική αεροπορική εταιρεία, σύμφωνα με τον επικεφαλής τεχνικό πιλότο της Qantas, Άλεξ Πασσερίνι.
«Προφανώς, κοντά στον Βόρειο Πόλο υπάρχει μικρότερη πυκνότητα, λιγότερη κίνηση και ούτω καθεξής», ανέφερε, «οπότε μπορούμε να αξιοποιήσουμε στο έπακρο το αεροπλάνο».
Ωστόσο, η συγκεκριμένη πολική διαδρομή θα χρησιμοποιείται κατά τη διάρκεια του χειμώνα στο Βόρειο Ημισφαίριο, λόγω των ευνοϊκών αεροχειμάρρων (jetstreams), ενώ τις υπόλοιπες εποχές οι πτήσεις θα ακολουθούν πιο συμβατικές διαδρομές.
Το ερώτημα των 22 ωρών στον αέρα
Εξίσου σημαντική πρόκληση για την Qantas αποτελεί το κατά πόσο οι επιβάτες μπορούν να αντέξουν 22 συνεχόμενες ώρες στον αέρα χωρίς στάση.
Οριστική απάντηση δεν υπάρχει ακόμη, γι’ αυτό και το εσωτερικό του αεροσκάφους έχει σχεδιαστεί ώστε να προσφέρει όσο το δυνατόν μεγαλύτερη άνεση κατά τη διάρκεια του ταξιδιού.
Το αεροσκάφος θα διαθέτει συνολικά 238 θέσεις, κατανεμημένες σε τέσσερις κατηγορίες: πρώτη θέση (first), διακεκριμένη (business), premium economy και οικονομική θέση. Ο αριθμός των επιβατών θα είναι μικρότερος σε σύγκριση με ένα τυπικό αεροσκάφος μεγάλων αποστάσεων, προσφέροντας περισσότερο διαθέσιμο χώρο για κάθε ταξιδιώτη.
